1936年10月，历经两万五千里长途跋涉而刚刚到达陕北的毛泽东，在延安的窑洞里第一次对外国记者斯诺谈起了自己的身世，并特别介绍了他进的第一所新式学校——东山高等小学堂：“那里不那么注重经书，西方的‘新学’却教得比较多。教学方法也是相当‘激进’的。”“在这所新式学校里我能够学到自然科学和新的西方学科。”“我在这个学校很有进步。”1955年，毛泽东在与东山学校同学谭世瑛的谈话中，再次说起了东山学校在他成长过程中的作用：“我进不了东山学校，也到不了长沙城，只怕出不了韶山冲呢！”

这所被毛泽东称为“新式学校”的东山学校始建于1895年，在湘乡所办各书院中是最晚的一所，但却以其革故鼎新、兼容并包、与时俱进的办学特点而大大有别于其他书院，并脱颖而出，成为湖南最早的新式学堂。学院初建时取名“东山精舍”，立“公诚勤俭”为校训，开湖南新式教育之先河。1900年易名为“东山书院”，1905年更名为“湘乡公立东山高等小学堂”。

毛泽东是1910年秋到东山高等小学堂求学的。最初，父亲希望他辍学回家，到湘潭一家米行当学徒，并告诉他，将来能打算盘，会算账，一辈子衣食无忧就行了。然而，年少的毛泽东，对未来却已经有了自己的想法。他在私塾断断续续读过几年书，接触到一些时论和新书，包括《盛世危言》、《论列强有瓜分中国之危险》等。书中的一句“呜呼，中国其将亡矣！”在他心中留下了挥之不去的震动，激起了他出门求学、为国出力的愿望。恰闻在东山高等小学堂读书的表兄文运昌介绍，东山学校是以“经世致用”为理念的新式学堂，他便拿定了离开韶山冲，到东山求学的主意。面对父亲的阻拦，他求助于堂伯父也是老师的毛麓钟、堂兄加塾师毛宇居、“维新派老师”李漱清等人。在众人的极力劝说下，父亲终于点头答应。临行前，他给父母留下这首诗：“孩儿立志出乡关，学不成名誓不还。埋骨何须桑梓地，人生无处不青山。”踏上了东山求学之路。

毛泽东自挑行李来到东山高等小学堂，入学考试作文题是“言志”。当时，参加考试的学生大都写的是尊孔读经，表示要成名成家、光宗耀祖等庸俗内容。而毛泽东却与众不同，他联系农民的痛苦、社会的时弊、民族的危机、祖国的前途，一气呵成，纵情地抒发了自己救国救民的抱负。校长和监考的国文教员看了这篇激情洋溢的文章，频频点头，连声称赞，惊呼：我们学校来了一名建国才。录取应该是没有问题了，谁知口试却出了波折。原来毛泽东是湘潭口音，而学校规定是不收外籍学生的。于是，在收不收毛泽东入学的问题上，教员中展开了一场激烈的争论，个别思想顽固而又有权势的教员坚决不主张收他。最后，由于校长的力争，他才被破例收下了。

在东山高等小学堂，毛泽东如鱼得水、如饥似渴地扎入了书籍报刊里。校长楼上有一间藏书室，平时很少有人知道，毛泽东到校后不久就发现了它，并经常去借阅中外历史地理书籍。学校藏书不能满足他的求知渴望，他就向表兄文运昌借书来读。学校陈列室里至今还保存着一张当年他归还《盛世危言》、《新民丛报》等书的便条。特别是《新民丛报》和《饮冰室文集》等宣传维新变法的书刊，他读了又读，精辟之处可以背出来。毛泽东当时最爱听李元甫校长“中国一天天贫弱，是遭受列强欺侮之缘由”的时事训话，也爱听贺岚岗先生运用新观点解释旧经文的经学课，特别对李元甫关于“中国的地形像一片桑叶，日本的国土像一条蚕子，中国有被‘蚕食’的危险”的讲述，感触更是深刻。从此，在毛泽东的心里就播下了两颗种子：一是解除农民痛苦，二是打倒列强。

每天课余饭后，毛泽东总是喜欢独自倚着便河石桥上的栏杆看书，并边看边欣赏便河中东台山和文塔的倒影。有时，他也和同学们在这里谈论时事和中国富强之道，还经常把从书报中获得的新思想讲给同学们听。晚自习时，他也常和班上同学开辩论会，各抒己见，谈对时局的看法，谈自己的理想和抱负。通过接触新思想和新知识，毛泽东开阔了视野，于是他给自己取名为“子任”，意即以天下革命大业为己任。

东山学校的旧址里，陈列着毛泽东求学时的课桌，还有他曾使用过的教室和寝室。寝室不大，只有一张床、一个洗脸架、一只水桶，床上挂着灰色的夏布蚊帐，一床蓝色的土布被子。在这样清贫简朴的环境里，心忧天下的毛泽东，无疑是一个富有的人。

在东山学校求学半年后，学校的校长和老师都认为他的水平已经大大超过学校的教学要求，就劝他到长沙去报考“驻省湘乡中学”。毛泽东也渴望着更广阔的新天地。于是，1911年春来到了长沙，揭开了他生活史上更新的、也更富有意义的一页。

在一个国弱民贫、列强虎视的动荡年代，东山高等小学堂“经世致用”的办学理念、“中体西用”的教学方式，除培养了像毛泽东这样的世纪伟人外，还像一颗璀璨的明星照亮了一大批怀存报国之心的热血青年的人生道路，肖子升、肖三、易礼容、陈赓、杨幼麟、毛泽覃、谭政等都从这里走出去。如今，书院虽历尽百年沧桑，但其革故鼎新、兼容并包的办学理念和风格却一直没有变。书院仍是古朴典雅、庄严肃穆、斗拱飞檐、美轮美奂。毛泽东、谭政、陈赓、肖三、易礼容等学习过的教室、寝室、自修室，让人遥想起领袖、将军、诗人、学者砥砺学业，指点江山的豪迈情怀。而书院外则是石桥横跨、便河清清、绿树红花、鸟声清脆，让人觉得百年书院古朴而不失清新，庄严而又见活泼，身处其中，离了闹市喧嚣，只有百年文化气息扑面而来，心中一片澄静空明。

2003年，东山学校晋升为“湖南省重点中学”，2004年被授予“湖南省示范性普通高级中学”称号。学校还获得“全国重点文物保护单位”“全国爱国主义教育示范基地”“国家AAAA级旅游景区”等荣誉或称号，并入选全国红色旅游经典景区名录。

学校校门入口处的“毛泽东与东山学校陈列馆”，同样记录着他与东山学校的点点滴滴。整个陈列馆外墙铺有灰色的琉璃瓦，显得恢宏大气，古朴典雅。展厅面积有800多平方米，设有展厅和游客咨询中心及游客购物商店等配套设施。“毛泽东与东山学校陈列馆”从2011年开始筹建，从2012年开始进行改造，2013年12月19日正式开馆纳客。

目前，整个展厅共分为五部分，即：伟人励志、向往东山、求学东山、情系东山以及光照东山。该展厅有展品400多件，而其中最为珍贵的展品是，伟人毛泽东送给谭世瑛的皮箱和毛泽东在湖南一师范为易奶奶挑水用的水桶等。