初识艾爱国时，是在今年6月庆祝中国共产党成立100周年“七一勋章”颁授仪式上。电视画面里，他穿着工作皮鞋走进人民大会堂接受了“七一勋章”。如此盛大的颁授仪式，一双简单的工作皮鞋就搞定。记者不禁感叹：“大佬”都比较有“个性”！

12月17日上午，在湖南华菱湘潭钢铁有限公司厂内。一身蓝色干练工装，一双棕黄色工作靴，满面红光的他带着记者参观他的焊接实验室。

“您穿这鞋是因为工作规定吗？”记者问。

“不是，穿了很多年了，觉得舒服踏实，所以就一直穿着！”他笑着回答。

1969年，19岁的艾爱国进入湘潭钢铁厂。最开始他是一名管道工。一次偶然的机会他见识到了北京第二建筑工程公司的焊工师傅们的高超高炉裂缝焊接手艺。“水平高，吃得苦！”焊工师傅们给他留下了深刻的印象。他也在心里立下了要成为一名优秀焊接工的志向。

凭借着过人的意志力和决心，半年后，艾爱国成功转为一名焊工。然而这仅仅是开始。此后他便扎根工厂生产一线，反复拿起焊枪，对着裂口接缝反复琢磨，纵使皮肤被灼烧蜕皮，也舍不得放下手中的焊枪。1982年艾爱国以优异成绩考取电焊、气焊合格证，成为当时湘潭市唯一一位持有双证的焊接工人。

1983年，原冶金工业部组织全国多家钢铁企业联合研制新型贯流式高炉风口。如何将风口的锻造紫铜与铸造紫铜牢固地焊接在一起，成为项目的最大难关。还是普通焊工的艾爱国主动请缨。他提出采用尚未普及的氩弧焊工艺来突破难关。然而这项工艺当时国内还没有先例。

为突破难关，艾爱国用湿棉被挡住身体，用石棉绳缰包住焊枪，在高于700℃的高温材料旁持续奋战。鏖战5个月后，经X射线检查，他焊的21个风口全部符合国家技术标准。因在这次攻关中表现突出，艾爱国荣获国家科技进步二等奖。

秉持“做事情要做到极致、做工人要做到最好”的信念，艾爱国一干就是50多年。多年来，他多次参与我国重大项目焊接技术攻关，攻克数百个焊接技术难关。

走进嘈杂冰冷的实验室里，一位年轻工人犹如当年的艾爱国一样，戴着保护罩正在专心致志地做着手上的焊接工作。一旁的艾爱国则熟练地介绍着展览柜里钢的品种和特性：“这个展示的是钢的韧性和硬度；这个是低温钢……”

近年来，艾爱国着力无偿培养下岗工人和农村青年，先后向600多人传授焊接技术。他常说：“做好传帮带，实现高技能人才的传承，是我的责任。”他连续多年坚持免费给个体户、民办企业的焊工培训上课，每次都是“满座”。他还开启“在线答疑”模式。所有工人都有他的微信，有事找他，他总是有问必答。农村孩子刘四青父亲早逝，他15岁开始跟随艾爱国学习焊工，一学就是6年。艾爱国像父亲一样照顾他的生活，同时指导他学习。

现在，72岁的艾爱国依旧每天骑着一辆破旧自行车，风里来雨里去，战斗在湘钢生产科研第一线。每天早上7点半前上班，下午5点半后下班，过着“两点一线”的生活。“我坚持每天一定要打卡！”艾爱国表示。

“一块鱼肉再配上一点蔬菜就是我的一顿饭，不多不少，刚好！”工作中追求焊钢技艺的精致，让生活中的他也有了焊钢“后遗症”：不吃剩菜剩饭，所以他每次做菜量都会控制得刚刚好，连同每道菜制作的时间他都要精准到秒；遇上好看的书，他也停不下来，有时甚至会熬夜整宿读完。“回家我比较喜欢看书。以前喜欢看《红楼梦》《水浒传》，但由于这些书故事太长了，孩子们担心我熬夜看书对身体不好，不允许我这样看书了！”

“一会我要去焊接培训基地，有几位学生需要指导一下。”采访结束后，艾爱国直奔培训基地，那里的学生正在等着他。